食品開発には、味、匂い、色、機能性など、食品にさまざまな魅力を与える“原料素材”の存在が欠かせません。私が勤めている池田糖化工業は、そうした“原料素材”を開発・製造する、いわば「食品開発を支える開発」を事業にしています。
その中でも、私が所属しているのは、食品に「色」を加える素材を開発する部署です。食品に「色」を加えることは簡単ではありません。飲み物などに使う水溶性の素材は、チョコレートなどの油脂の多い食材とは分離してしまいますし、酸性・アルカリ性によって発色が変わったり、製造過程で熱を加える時には、熱に強いものを選ばなければ色があせてしまいます。あらゆる商品に対して、イメージ通りの色付けを可能にするために、さまざまな「色素材」のラインナップを揃えるとともに、企業様からのオーダーに対して、必要な条件下で求める色が出せるよう、素材の調整をする。そうした研究開発にチームで取り組む中で、少しずつ経験を重ねています。

私が食品にかかわる仕事をしたい、と思うようになったのは、中学生の頃でした。友人に手作りのお菓子を食べてもらった時、「とっても美味しいよ」と笑顔で喜んでくれたのが、本当に嬉しくて、食を通して誰かを幸せにする仕事がしたい、と考えるようになりました。
大学を選ぶ時も、食にかかわる学びができるところを、と決めていました。調理や管理栄養を学ぶことも検討したのですが、多くの人に「食べる幸せ」を届けるためにはどうしたらいいだろう、と考え、全国の家庭へ食事を届けられる“食品製造”について学ぶため、広島工業大学への進学を決意しました。
大学では、製造に使う機械や製造過程、衛生面などの食品製造分野、醸造・発酵といった応用生物分野など、食品について幅広く学ぶことができました。食に対する広い視野や、研究のための基本的な考え方は、今の仕事を進める上で心強い支えになっています。サークルで英語のスピーチ大会に挑戦したこと、ゼミで仲間とともに研究に打ち込んだことも、人との会話に強い苦手意識を持っていた私にとって、大きな財産になりました。

食を通して誰かを幸せにするために、私には何ができるだろう。大学を選ぶ時も、就職活動中も、入社して現在の部署に配属された時にも、いつも私の中には、この問いがありました。
「美味しさ」とは何かを考えた時、まずは「味」のことを思い浮かべる人が多いかと思いますが、味だけが美味しさを決めている訳ではありません。漂ってくる香り、色や形、温度、口に入れた時の味わい。そうしたもの全てが重なって、「美味しい」という幸せが作られているのだと、私は考えています。そうした食品の持つ多様な魅力や、さまざまな食品に対する知識、食品製造の過程や手法など、幅広い知識を身につけながら、食品全体を見据えた「色づくり」を提案できる力を身につけていきたいですね。